Хищные стрекозы, которые имели размеры современных чаек, заполняли небо 300 миллионов лет назад, и долгое время ученые не могли понять, как и почему эти и другие насекомые стали настолько огромными.

Стрекозы эволюционировали в насекомых, размером с птиц, чтобы избежать кислородной переизбыточности, показывают результаты недавнего исследования. Ведущая теория говорит о том, что древние жуки стали большими из-за избыточного количества кислорода в атмосфере Земли, ведь маленькие насекомые не могут управлять процессом газообмена. Новое исследование предполагает, что кислород в больших дозах вреден и даже опасен: ранние насекомые вынуждены были адаптироваться и вырасти, чтобы избежать кислородного отравления.

Исследование окаменелостей говорит о том, что гигантские стрекозы и огромные тараканы были обычными явлениями в каменноугольный период, который продолжался приблизительно от 359 до 299 миллионов лет назад. В то время огромное количество обширных болотистых лесов в низменностях привело к тому, что уровень кислорода в атмосфере был приблизительно на 30-50 процентов выше, чем сейчас.

Крайне важный для жизни кислород может быть ядовит в больших количествах: человек, подвергающийся переизбытку кислорода, может получить повреждение клеток, что вызывает проблемы со зрением, затрудненное дыхание, тошноту и судороги.

Вероятно, личинки многих древних насекомых пассивно поглощали кислород в воде, не имея возможности регулировать его потребление, что очень опасно, когда уровень кислорода был настолько высоким. Единственный способ уменьшить риск кислородной интоксикации – больший размер, так как большие личинки поглотят меньшее количество газа, относительно размеров их тел, чем маленькие личинки. Если вы становитесь больше, площадь поверхности вашего тела относительно объема становится меньше, - объясняют ученые.