Пингвины относятся к птицам – у них все птичьи свойства, кроме способности летать. Но, то, что помогает выжить на суше, при жизни на море становится опасным – пингвин с крыльями в море бы был настоящим инвалидом.

Эволюция прекрасно приспособила пингвинов к выживанию в суровейших условиях холодных морей, но за это им пришлось заплатить радостями полета – «глупый пингвин робко прячет тело жирное в утесах, рожденный ползать летать не может…». Однако так было не всегда.

Способность к полету – тоже одно из приспособлений эволюции, которое дало птицам преимущество в поисках пищи и способность быстро удрать от врага. А некоторым птицам выбор предоставлялся дважды – и выжившие выбрали ласты вместо крыльев.

Исследователи из Университета Миссури изучили кайр, птиц, которые могут и летать, и нырять за пищей под воду. Гипотеза, которую они пытались доказать, гласила, что птицам, которые живут в нескольких средах одновременно, все-таки приходится развивать одни функции в ущерб другим.

Оказалось, действительно, кайры расходуют на полет гораздо больше энергии, чем другие птицы их размера, а при переходе определенного порога животному приходится делать выбор – летать или нырять. Если потребности искать пищу вынуждают птицу больше нырять – постепенно она утрачивает способность к полету, и наоборот.

У пингвинов способность к полету постепенно была утрачена вовсе, а крылья превратились в ласты, как у некоторых морских млекопитающих – ноги. Палеонтологи предполагают, что предки пингвинов были похожи на кайр, но со временем, утрачивая постепенно способность к полету, увеличились в размерах и обросли жирком, чтобы не мерзнуть в воде.